В донных отложениях озер на полуострове Юкатан, рядом с древним городом Коба и поселением Шканче, обнаружено значительное ртутное загрязнение. Содержание металла резко возрастало в период с 125 по 820 год нашей эры, что указывает на активное использование этого вещества в быту и ритуалах.

Исследование, опубликованное в журнале Science Advances, предполагает, что источником ртути была киноварь — ярко-красный минерал, который майя применяли для украшения зданий, проведения церемоний и в погребальных обрядах. Частицы пигмента со временем попадали в почву и воду, накапливаясь в озерах. В тех же образцах ученые зафиксировали изменения в сообществах микробов и мелких водных животных.

Ртуть токсична для нервной системы и внутренних органов, однако исследователи не считают, что именно загрязнение привело к упадку цивилизации майя. Они рассматривают его как один из возможных экологических факторов, действовавших наряду с засухами и другими трудностями. Открытие помогает понять, как древние традиции влияли на природу задолго до промышленной эпохи.