Образцы, собранные с астероида Бенну, продемонстрировали неожиданные результаты. В молекуле бета-аланина из этих проб была зафиксирована самая значительная изотопная аномалия, когда-либо наблюдаемая в органике внеземного происхождения. Исследователи сравнили бета-аланин из Бенну с аналогичным соединением, найденным в метеорите Мерчисон, который упал на Землю в 1969 году. Материал астероида был доставлен миссией NASA OSIRIS-REx в 2023 году. Усреднённые соотношения изотопов углерода у обоих образцов оказались практически идентичными. Однако при детальном анализе каждого атома картина существенно изменилась. Сообщает Togliatti24.

Для выявления этой разницы команда разработала метод, позволяющий измерять изотопы не в целой молекуле, а в отдельных её позициях. Стандартный анализ предоставляет усреднённые значения и скрывает неоднородность атомов. Новый подход создает детализированный изотопный отпечаток и помогает восстановить происхождение каждого атома. В исследовании использовались два прибора, один из которых — pico-CSIA, доступный только в Университете штата Пенсильвания. Этот прибор работает с очень малыми порциями вещества, что критично для редких проб астероидов.

Различия в изотопах указывают на то, что углерод и азот в изученных молекулах могли поступить из разных химических резервуаров. Тем не менее, общий рисунок изотопного распределения у Бенну и Мерчисона оказался схожим. Авторы предполагают, что соединения могли возникнуть в ходе одного процесса, но в различных частях Солнечной системы. Это указывает на то, что органика, важная для предбиотической химии, могла формироваться в более разнообразных условиях, чем считалось ранее.

Бета-аланин не входит в число двадцати аминокислот, которые служат строительными блоками для белков. В живых организмах он встречается и может участвовать в образовании пептидов. Ранее эта же группа исследовала глицин из Бенну и пришла к выводу, что он сформировался в холодной и суровой среде, а не в тёплых влажных условиях. Теперь исследователи стремятся понять, как вода и другие космические процессы влияют на изотопный состав внутри молекул.