А.С. Пушкин называл программное произведение коллежского советника Александра Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву «очень посредственным». Он низко оценил и художественные качества работы, и оригинальность мысли автора. Ругал его за отсутствие у Радищева истинной народности. «Нет истины, где нет любви», — заключил свой биографический очерк великий поэт. И всё же сам факт посвящения исследования опальному чиновнику говорит о том, что «ничем не извиняемое преступление» Радищева было замечено. Оно принесло писателю многовековую славу, которой в ином случае ему бы не видать.

«Он есть истинный представитель полупросвещения. Невежественное презрение ко всему прошедшему, слабоумное изумление перед своим веком, слепое пристрастие к новизне, частные поверхностные сведения, наобум приноровленные ко всему,— вот что мы видим в Радищеве».

А.С. Пушкин. Радищев

Как бы то ни было, Александр Радищев оставил прекрасных потомков, отличавшихся искренностью, честностью и уважаемых в обществе. Один из них — сын дочери писателя, живописец-маринист Алексей Петрович Боголюбов, основал в Саратове выдающийся художественный музей в честь деда, настояв на том, чтобы он получил имя Александра Радищева — Радищевский музей. Он содержит прекрасные образцы живописи, особенно средневековой и эпохи Возрождения, полученной основателем из запасников Эрмитажа, и произведения художников-передвижников, отобранных или подаренных ему.

Но этого всего могло бы не быть, если бы расправа над Радищевым состоялась в полной мере. Лишенный состояния и сословных привилегий при Екатерине II, он восстановил свои позиции при Павле Первом. А при Александре Первом был призван внести предложения власти по существу, чем не смог воспользоваться из-за недальновидности и отсутствия политического таланта. Впрочем, это было очевидно ещё при выборе момента для публикации «Путешествия из Петербурга в Москву».

Радищев умудрился разразиться неуёмной критикой власти меньше, чем через год после начала Великой Французской революции (официальный старт отмечается 14 июля 1789 года). В основе его взглядов были французские христианско-мистические идеи Мартинеса де Паскуалиса, и писатель входил в некий тайный орден мартинистов. Не согласовав свои усилия с единомышленниками, он решил лечь на амбразуру и тем дать толчок к действию. Ордену едва удалось заступничеством перед императрицей спасти Радищеву жизнь.

Долгие годы потомки старались реабилитировать Радищева после последствий гонений, открывшихся 235 лет назад по повелению императрицы Екатерины Второй. 26-го июня 1790 года она увидела в «Путешествии из Петербурга в Москву «рассеяние заразы французской», отметила, что автор — мартинист,  Вызвала на ковер обер-полицмейстера Никиту Рылеева, разрешившего печать, и повелела, говоря современным языком, открыть уголовное дело на бунтовщика Радищева. 11 августа дело было передано на рассмотрение в Совет. Он был лишен дворянства и препровожден в Сибирь.

Пушкин пишет о том, что после ссылки взгляды Александра Радищева претерпели изменения, юношеский пыл его в зрелости поугас. Да и в целом, в поступке этого человека было больше не собственно идеализма, а дружеской любви — он следовал заветам умершего в 21 год «от невоздержанной жизни» друга Фёдора Ушакова, которому писатель посвятил житие и опыт самоубийства которого в 53 года повторил сам, выпив яду.

«Сетования на несчастное состояние народа, на насилие вельмож и проч. преувеличены и пошлы. Порывы чувствительности, жеманной и надутой, иногда чрезвычайно смешны»

А.С. Пушкин. Радищев

Большевики, тем временем, взяли Радищева за образец революционной борьбы. Первым русским революционером считал его В.И. Ленин (Ульянов). Роднило их, видимо, то самое отсутствие любви к русскому народу, за что порицал Радищева Пушкин и за что его отвергали как предшественника декабристы.

К сожалению, мы и по сей день следуем во многом советским традициям восприятия наших предшественников, что искажает образы и восприятия наследия русских мыслителей, ярким и самобытным представителем которых был Александр Радищев.

«Нам больнее всего видеть и чувствовать, каким насилиям, гнёту и издевательствам подвергают нашу прекрасную родину царские палачи, дворяне и капиталисты. Мы гордимся тем, что эти насилия вызывали отпор из нашей среды великорусов, что эта среда выдвинула Радищева, декабристов, революционеров-разночинцев 70-х годов, что великорусский рабочий класс создал в 1905 году могучую революционную партию масс, что великорусский мужик начал в то же время становиться демократом, начал свергать попа и помещика…»

В.И. Ленин