NASA готовится испытать технологию, которая ещё недавно казалась элементом научной фантастики. Уже этим летом агентство планирует запустить эксперимент LOXSAT, задача которого - проверить возможность хранения и передачи ракетного топлива прямо на орбите Земли.

Если испытание окажется успешным, в будущем вокруг нашей планеты могут появиться настоящие космические заправочные станции. Они позволят кораблям пополнять запасы топлива перед полётами к Луне, Марсу и другим объектам Солнечной системы.

Самая тяжёлая часть космического корабля - вовсе не экипаж

Главная проблема дальних космических экспедиций заключается не в двигателях и даже не в стоимости запусков. Огромную часть массы космического корабля составляет топливо. Чем дальше нужно лететь, тем больше топлива приходится брать с собой с самого начала.

Инженеры NASA предлагают изменить этот подход. Вместо запуска полностью заправленного корабля на орбиту можно будет доставлять топливо отдельными миссиями и хранить его на специальных орбитальных платформах. Корабль сможет дозаправиться уже в космосе и продолжить путь.

Залить топливо на орбите оказалось сложнее, чем построить ракету

Для проверки этой идеи создаётся аппарат LOXSAT. Его оснастят системой хранения сверхохлаждённого жидкого кислорода - одного из основных компонентов современного ракетного топлива. В ходе миссии инженеры проверят сразу несколько технологий управления криогенными жидкостями в невесомости.

На первый взгляд задача кажется простой. Однако хранить подобное топливо в космосе чрезвычайно сложно. Даже небольшое нагревание приводит к испарению кислорода, а процесс перекачки жидкостей в условиях невесомости до сих пор остаётся серьёзным инженерным вызовом.

Без таких технологий Марс может остаться слишком дорогим

В NASA рассчитывают, что результаты эксперимента помогут решить одну из главных проблем будущих лунных и марсианских экспедиций. Именно технологии хранения топлива рассматриваются как важный элемент долгосрочной программы освоения дальнего космоса.

Любопытно, что подобные разработки становятся особенно актуальными на фоне растущих планов США по освоению Луны. Чем дальше будут находиться космические базы от Земли, тем важнее станет возможность дозаправки прямо на орбите.

Первый экзамен для космической заправки начнётся уже летом

Запуск LOXSAT запланирован не ранее июля 2026 года. Миссия должна продлиться около девяти месяцев. За это время специалисты проверят одиннадцать различных технологий хранения и управления криогенным топливом.

Если эксперимент завершится успешно, человечество может сделать ещё один шаг к созданию полноценной космической инфраструктуры. И тогда дорога к Луне и Марсу станет гораздо более практичной, чем сегодня.